カリフォルニア州セントラルバレーのさらに3つの群れが鳥インフルエンザの検査で陽性反応を示したことを受けて、不十分または全くないバイオセキュリティと検査の継続的な不足を考慮すると、米国での感染拡大の実際の範囲は認識されているよりもはるかに広いのではないかという疑問が生じている。

米国農務省（USDA）の当局者が明らかにした新たな感染例により、カリフォルニア州で今月確認された感染牛の群れは計8頭となった。

「検査が本当に十分ではない」とジョンズ・ホプキンス大学ブルームバーグ公衆衛生大学院の准教授、メーガン・デイビス氏は言う。「今回の感染拡大への対応を見守る中で、検査不足は私にとって最も驚くべきことの一つだった」

カリフォルニア州は、3月に初めて発生が確認されて以来、乳牛のH5N1感染例を発表した14番目の州である。ニューメキシコ州とミシガン州も最近、乳牛の群れでさらに多くの感染例を発表した。

しかし、いくつかの州や地方自治体は、動物や人間を対象にした検査に抵抗している。

ミズーリ州では、動物との接触歴がないのに陽性反応を示した最初の患者と、濃厚接触者が同時に病気になったが、その接触者はインフルエンザの検査を受けておらず、H5N1抗体を調べる血液検査も受けていなかった。

コロラド州では、症状を報告し検査に同意した養鶏労働者109人のうち9人の感染が7月に判明したが、これは米国疾病対策センター（CDC）の最近の報告によると、H5N1陽性鶏に接触した労働者663人のうちのほんの一部に過ぎない。

感染が確認された労働者の間でも検査数が少ない状況が続いていることは、連邦政府機関の感染拡大対応の限界を浮き彫りにしている。

専門家らは、ウイルスが報告されているよりもはるかに広範囲に広がっていることを懸念しており、動物で新たな感染例が見つかるたびに、より多くの人が感染するリスクが高まるとしている。

カリフォルニア州では、被害を受けた牛群に近い農場が大量の牛乳のサンプル採取を行う予定だと、農務省のマーケティング・規制プログラム担当次官補のエリック・ディーブル氏が木曜日に語った。

牛乳のバルク検査により、健康そうに見える牛の中にも感染例が見つかる可能性がある。コロラド州がこの種の検査を義務付けた後、当局はさらに11の群れで陽性例を発見した。

デイビス氏は「USDAがバルク牛乳検査などの取り組みに関して、非常に強力な勧告を出すのは本当に素晴らしいことだ」と語った。

ディーブル氏は先月の電話会議で、米国当局は「初日から」大量検査の義務化を検討してきたが、実施には至っていないと述べた。同氏は、コロラド州の成功は「おそらくコロラド州特有のものであり、国内の他の地域に当てはめるのは必ずしも適切ではない」と述べた。

米食品医薬品局（FDA）の食品安全・応用栄養センターの最高医療責任者、スティーブ・グルーブ氏は8月のブリーフィングで、「あらゆるものを検査するのは大変だ」と述べた。

USDA は、州境を越えて移動する乳牛に対してのみ H5N1 検査を義務付けています。

ディーブル氏は、既存の検査が州間の動物の移動状況を正確に把握していると「高い自信」を持っていると付け加えたが、州内の移動はそれほど厳密に監視されていなかった。それでも同氏は「対応は適切だと感じている」と述べた。

H5N1がどのようにしてカリフォルニアに侵入したかは不明だ。州をまたいだ検査の不備が原因かもしれないし、4月に命令が発効する前にウイルスが広まり始めたのかもしれないし、ウイルスが牛から野生動物に漏れ、カリフォルニアの牛に再び感染したのかもしれない。あるいは、人やトラックなどの汚染された機材が関与したのかもしれない。

農務省が6月に発表した報告書によると、ウイルスは、牛群間の輸送車両での汚染除去、飼育や搾乳作業、あるいは汚染された衣類や器具を介した人間の活動によって拡散している可能性が高いという。

その他のバイオセキュリティの不備には、屋外での酪農作業や、他の牛や野生動物によって汚染されている可能性のあるラグーンの再利用水で牛舎を洗浄するなどの慣行が含まれる可能性がある。大手酪農場はまた、子牛を「子牛牧場」に頻繁に送り、そこではさまざまな州から何千頭もの若い牛が一緒に育てられ、その後、故郷に戻されるか、他の農場に送られる。

ディーブル氏は木曜日、カリフォルニア州の最初の3つの牛群から採取したサンプルの遺伝子配列を解析した結果、ウイルスが他州の乳牛の間で流行している株と密接に関連していることが判明したと述べた。これは、感染が2022年以来北米の野鳥の間で流行している鳥インフルエンザ株からの新たな流出事象によって引き起こされたのではないことを示している。

牛から発見されたウイルス株は、野生や家畜の鳥、猫、ネズミなど他の動物にも広まり、牛に適応したウイルスが他の動物に感染する可能性がある。

牛用のH5N1ワクチンは現在試験中であり、人間用のワクチンも生産ラインから出荷されつつあるが、まだ使用は承認されていない。

カリフォルニア州ではヒトへの感染例は報告されておらず、州は医療従事者に対し、ヒトのH5N1感染の可能性に注意するよう警告を発した。州は声明で、今回の流行で家禽類の群れは影響を受けていないと述べた。

6月にサンフランシスコの下水で鳥インフルエンザが検出されたが、その発生源は明らかではなかった。

カリフォルニア州は全米最大の酪農生産地で、米国の牛乳供給量の20％を占めている。感染が広がれば、特にウイルスの蔓延期間が長ければ長いほど、農家に多大な経済的打撃を与える可能性がある。

「労働者の保護と労働者への指導について考えることは極めて重要です」とデイビス氏は述べた。「今から準備を整えることが、より積極的な取り組み方であり、早期発見と早期対応の範囲内で可能な限り積極的に取り組むという、感染拡大を管理するという私たちの原則に沿うものとなるでしょう。」

農場労働者は病気の動物からウイルスに感染するリスクが最も高い。そして、彼らの病気や彼らが世話をしている動物の病気が発見されなければ、他の人々に新たなリスクをもたらす可能性があるとデイビス氏は述べた。

「これが一般大衆に広まったら、何が起こるか分からない」