カリフォルニア州司法長官ロブ・ボンタ氏と環境保護非営利団体連合は月曜日、石油大手エクソンモービル社に対する2件の別個だが関連性のある訴訟を発表した。この訴訟は気候変動に対する同社の貢献をめぐるものではなく、プラスチック汚染危機における同社の役割をめぐるものだ。

サンフランシスコ郡上級裁判所に提出された司法長官の訴訟は、ボンタ氏が「数十年にわたる石油化学業界の欺瞞キャンペーン」と呼んでいる、プラスチックの持続可能性とプラスチックリサイクルの実現可能性に関する2年間の調査の集大成である。エクソンモービルと同社が加盟する業界団体から召喚された文書を基にした訴状によると、エクソンモービルは1970年代からプラスチックリサイクルの技術的および経済的限界を認識していたが、それでもリサイクルを推進し、急増するプラスチック生産を正当化するために利用していたという。

「同社は見せかけの解決策を掲げ、国民を操り、消費者に嘘をついた」とボンタ氏は月曜日の記者会見で記者団に語った。「エクソンモービルは欺瞞の代償を払う時が来た」

司法長官の訴状には、エクソンモービルに対する6つの個別の申し立てが含まれており、天然資源の破壊、虚偽広告、グリーンウォッシング、公害、水質汚染、不正競争などが含まれている。2番目のより限定的な訴訟に関与している非営利団体には、シエラクラブと3つの水保護団体、ヒール・ザ・ベイ、サンフランシスコ・ベイキーパー、サーフライダー財団があり、プラスチックリサイクルの失敗と急増する水質プラスチック汚染を結び付け、清掃に何百万ドルも費やしている。ボンタ氏によると、2つの訴訟はエクソンに1つの訴訟よりも大きなプレッシャーをかけている。「多ければ多いほど良い、多ければ多いほど良い」と同氏は月曜日に語った。

訴訟では、エクソンモービルが、使い捨てプラスチック（買い物袋、食器、テイクアウト容器など、数分しか使用されず廃棄される製品）の製造に使用されるポリマーの世界最大の製造業者であると指摘されている。これらの製品は、包装材とともに世界のプラスチック生産量の約40％を占めており、技術的および経済的制約によりリサイクルされる可能性は低い。

米国では、プラスチック全体のリサイクル率はわずか 5 パーセントです。10 パーセントを超えたことはありません。ほとんどのプラスチックは焼却されるか、埋め立て地に送られるか、自然環境にゴミとして捨てられます。

月曜日に記者団に語ったヒール・ザ・ベイのCEO、トレイシー・クイン氏によると、プラスチック汚染の除去と予防には、カリフォルニア州だけで年間4億2000万ドルの税金がかかっているという。プラスチックに使用されている化学物質や、環境全体や人体内に蓄積された小さなプラスチック粒子も、健康問題の一因となっている可能性がある。

司法長官の147ページに及ぶ訴訟では、エクソンモービルの行動がプラスチックの拡散に直接寄与したとしている。まず、エクソンモービルの前身企業と業界団体は、20世紀初頭に使い捨てプラスチックの使用を標準化しようと努力した。1960年代までに、エクソンとモービルは、より自然で分解しやすい製品に取って代わる使い捨てプラスチック製品を何十種類も推進していた。2011年の本では、 プラスチック：有毒なラブストーリー たとえば、モービル社のプラスチック製農産物用袋が、かつて食料品店で一般的だった紙製の袋に代わるものとしてどのように設計されたか、また同社のヘフティブランドのプラスチック製ゴミ袋が、ゴミ箱に新聞紙を敷くという一般的な消費者の習慣に取って代わるのにどのように役立ったかについて詳しく説明します。

司法長官の訴訟によると、プラスチックが道路脇や水路にゴミとして捨てられ始めたとき、エクソン、モービル、および両社が所属する業界団体は、消費者に責任を転嫁するゴミ反対キャンペーンを推進することで、国民の懸念とプラスチック生産削減のための政府規制の脅威を鎮めようとした。

また、エクソンとモービルはリサイクルも推進し、1980年代から90年代にかけて何百万ドルもの広告費を投じたとされる。例えば、1989年7月号のタイム誌に掲載された12ページの社説風広告は、プラスチックを埋め立て地や環境に流出させないために「緊急にリサイクルする必要がある」と読者に訴えた。しかし、訴訟で引用された文書によると、エクソンとモービルが所属する業界団体の一つであるプラスチック工業会のメンバーは、1970年代初頭からプラスチックのリサイクルが不可能であると議論していた。1973年の内部報告書では、「プラスチックが製造拠点を離れると、リサイクルのために回収されることはほとんどない」と主張している。文書によると、他の業界団体は、達成不可能だと知りながらリサイクルの目標を公に設定していた。

「嘘だ」とボンタ氏は記者団に語った。「最終目標は人々に買わせ、買わせ、そしてエクソンモービルの利益をどんどん増やすことだった」

最新の詐欺は、エクソンモービルやその他の企業が「ケミカルリサイクル」または「高度なリサイクル」と呼ぶ、製品のリサイクルの新しい方法と関係していると彼は主張している。この種のリサイクルでは、プラスチックを溶かして構成ポリマーにし、理論上はそれをプラスチック製品に作り直す。エクソンの企業広報では、「プラスチック製品を高度なリサイクルプロセスに何回かけられるかに関して、明らかな技術的制限はない」と示唆している。

しかし、化学リサイクル事業のほとんどは、実証的な能力を超えて運営することができず、大量の使用済みプラスチック廃棄物を処理することができない。エクソンモービルはテキサス州に1つの運営施設を持っているが、司法長官事務所が入手した文書によると、そこで化学リサイクル処理されるプラスチックの92パーセントは、新しいプラスチック製品に生まれ変わることなく、燃料に変換される。

ボンタ氏の事務所は、エクソンモービルの化学物質リサイクルの推進は「プラスチック汚染危機を助長している使い捨てプラスチックの購入を国民に奨励するための単なる宣伝活動にすぎない」と述べた。

グリストのコメント要請に対し、エクソンモービルの広報担当者は「高度なリサイクルは機能している」とし、同社はそれを活用して「6,000万ポンド以上のプラスチック廃棄物を利用可能な原材料に加工し、埋め立て地に送らないようにした」と述べた。

「カリフォルニア州当局は数十年にわたり、リサイクルシステムが効果的でないことを知っていた」と広報担当者は語った。「当局は行動を起こさず、今や他人のせいにしようとしている。当局はわれわれを訴える代わりに、問題を解決し、プラスチックが埋め立て地に捨てられないようにするためにわれわれと協力することができたはずだ」

プラスチック汚染危機への関与をめぐって訴訟に直面している他の企業には、コカコーラ、フリトレー、ペプシなどがあり、いずれも今年初めにボルチモア市が起こした訴訟で被告に挙げられている。これとは別に、ニューヨーク州司法長官レティシア・ジェームズは昨年、バッファロー川沿いの汚染をめぐってペプシを訴えた。

ボンタ氏は月曜日、記者団に対し、エクソンモービルに対して民事罰を求め、同社が虚偽のマーケティングによって得た収益を放棄するよう強制すると述べた。同氏は、既存のプラスチック汚染を除去し、カリフォルニアの消費者にプラスチックの危険性とリサイクルの限界について再教育するために、エクソンモービルから「数十億ドル」の資金を調達したいと述べた。同氏の訴訟と非営利団体は、エクソンにプラスチックリサイクルの推進を中止させる差し止め命令も求めている。

「エクソンモービルが真実を語る時が来た」とボンタ氏は語った。

苦情に関与していない環境保護団体は司法長官の取り組みを称賛し、他の管轄区域での訴訟につながることを期待していると述べた。「これは、プラスチックリサイクルについて執拗に嘘をつき続けたプラスチック業界に対して起こされた訴訟の中で最も重大なものです」と、環境保護団体ビヨンド・プラスチックスの代表で、環境保護庁の元地方長官であるジュディス・エンク氏は声明で述べた。「この訴訟は、他の企業が追随すべき貴重な前例となるでしょう。」