沈没した潜水艇タイタンに関する米国沿岸警備隊の継続中の公聴会で、悲惨な詳細が次々と明らかになり、国家運輸安全委員会の技術者が水曜日、同潜水艇のカーボンファイバー製の船体に製造過程にまで遡る欠陥があったことを明らかにした。

エンジニアのドン・クレイマー氏は、オーシャンゲート社のタイタン潜水艇の耐圧殻に使用されている炭素繊維にはしわや多孔性、空隙があり、船が内部破裂して乗員乗客5人全員が死亡する1年前の潜水で大きな音が聞こえた後、船の挙動が変わったと述べた。

同氏は、2023年6月の悲劇の後、海底から回収された船体の破片には、実験用潜水艇の船体を形成するために接合されていた炭素繊維の層に著しい剥離が見られたと述べた。

同氏はまた、2022年に起きた、タイタンが潜水から浮上した際に大きな音が聞こえたという事件についても明らかにした。同氏は、その音はハブのカーボンファイバーに生じた変化によるものかもしれないと推測した。

炭素繊維は深海では信頼性が低いと考えられており、非常に非伝統的な建築材料であった。公聴会では、タイタン号が潜水するたびに圧縮されて船体に損傷が生じ、時間の経過とともに強度が弱くなる可能性が高いと報告された。

クレイマー氏はまた、海底に散らばった船体の破片が写っている残骸の写真も公開した。同氏は、船尾ドーム、船尾セグメント、上部レール、側面レール、複合船体後部が一緒に位置していたことを指摘し、潜水艦の前部で問題があったことを示唆した。

「船体前部の大部分は複数の破片に砕け散り、海底に散らばっていた」と彼は語った。「船体上部付近の1つの部分はほぼ全長にわたって無傷で、主な残骸とともに残っていた。」

クレイマー氏の発言に続いて、長年潜水艇の専門家であり、海洋技術協会の主要メンバーでもあるウィリアム・コーネン氏の証言が行われた。コーネン氏はハイドロスペース・グループ社の一員としてタイタン号の窓の建造に携わっていたが、爆発事故後、オーシャンゲートの批判者として浮上し、この惨事は防ぐことができたと主張している。

コーネン氏は、2018年にオーシャンゲートのストックトン・ラッシュ最高経営責任者（CEO）に書簡を送り、タイタンの危険性について警告した数人の専門家の一人だった。

同氏は公聴会で、オーシャンゲート社は「アーチ型」のアクリル窓が構造的に丈夫で、水中船舶に通常使用されるものであると推奨したにもかかわらず、視覚的な利点のために平らな窓を要求したと述べた。

彼の会社は「ハイブリッド」な平らな円形の窓を提案したと彼は語った。

「検討する価値はある。これはアイデアだ。私たちには分からない。これは非標準的なウィンドウだ」とコーネン氏はオーシャンゲートに語ったことを思い出した。

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「テストは必要だが、試してみる価値はある。ビジネスにとって重要なら、理解しよう」と彼は続け、最終的にはハイドロスペースがオーシャンゲートの要求通りの窓を設計したが、現状は「非標準」であるため認証できないと警告したと付け加えた。

公聴会では、ハイドロスペース社による窓の定格深度は1,300メートルだが、タイタンはほぼその3倍の深さまで潜っていたことが明らかになった。

コーネン氏はまた、タイタンは実験的な性質のため、使用前に徹底的にテストできなかったという考えにも反論した。また、オーシャンゲートの活動は業界の多くの人々に懸念を引き起こしたと述べた。

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コーネン氏は「ストックトン氏にノーと言った人は多くないと思う」と語り、ラッシュ氏は外部からの監視を受け入れない姿勢を示した。

「これは、やってほしくないことではありません。正しくやってほしいのです」とコーネン氏は語った。

以前の暴露

沿岸警備隊の公聴会は今月初めに始まり、オーシャンゲート社の従業員間の衝突から、適切に対処されなかった潜水艦の建造に関する懸念に至るまで、多くの憂慮すべき事実が明らかにされた。

沿岸警備隊の当局者は公聴会の冒頭で、潜水艇が通常の慣例である独立した審査を受けていなかったと指摘した。そのこととタイタンの珍しい設計により、タイタンは海中探査コミュニティーの精査を受けることになった。

公聴会の冒頭で、オーシャンゲートの元事業部長デビッド・ロックリッジ氏は、ラッシュ氏と頻繁に衝突し、同社は金儲けだけを考えているように感じていたと述べた。

「この会社の根底にある考えは、金儲けでした」とロックリッジ氏は言う。「科学的な要素はほとんどありませんでした」

先週、公聴会では、潜水艦の残骸の衝撃的な最初の画像が示された。この画像は、本来の目的地であったタイタニック号の船首からわずか数百メートルの地点で発見された。この写真は、昨年、潜水艦を何日も捜索した後に撮影されたものである。

沿岸警備隊当局者はまた、オーシャンゲートがチャーターした元カナダ沿岸警備隊の船舶であるポーラー・プリンス号に乗船していたタイタン潜水艦とその支援スタッフとの間で交わされた最後の通信の一部も明らかにした。

「こちらはすべて順調です」と、潜水艦が大西洋に降下する際に乗組員が送った最後のメッセージの一つに書かれていた。

このメッセージは、ラッシュ氏とともに潜水艦の副操縦士を務めていたタイタニック号の専門家で深海探検家のポール・アンリ・ナルジョレ氏によるものだと考えられている。観光探検には他に3人が乗船していた。裕福なパキスタン人実業家一家の出身であるシャーザダ・ダウド氏と19歳の息子スレイマン・ダウド氏、そしてイギリス人実業家で冒険家のハミッシュ・ハーディング氏だ。

タイタン号は2023年6月18日、潜水開始から1時間以上経過した時点でポーラー・プリンス号との連絡が途絶えた。残骸は4日後に必死の捜索の末に発見された。

公聴会の最初の証人であるオーシャンゲートの元エンジニアリングディレクター、トニー・ニッセン氏は先週、ラッシュ氏の下で働くのは難しく、コストやプロジェクトのスケジュールなどについて非常に心配することが多かったと証言した。

「ほとんどの人は結局ストックトンに戻るだろう」と彼はサウスカロライナ州ノースチャールストンでの公聴会で述べた。

ニッセン氏はまた、タイタンは2018年の試験ミッション中に落雷を受け、それが船体に損傷を与えた可能性があると指摘した。

タイタンを水中に沈めるプレッシャーがあったかと問われると、彼は「100パーセント」と答えた。

彼は、数年前にオペレーションスタッフを信用していなかったためタイタンの操縦を拒否し、2019年にタイタンが「思ったように機能していない」とラッシュに告げて潜水艇がタイタニック号に向かうのを止めたと述べた。彼はその年に解雇された。

「私は2019年のタイタニック号の潜水をデータのために中止し、そのせいで解雇された」と彼は語った。

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ニッセン氏は、タイタンはその後タイタニック号に潜水する前に追加のテストを受けたと付け加えた。

沿岸警備隊関係者は他の証言で、タイタンは2022年と2023年の7か月間、保管中に天候や自然環境にさらされていたと述べた。また、船体は標準的な手順である第三者による検査も一度も行われなかったと当局は述べた。

公聴会は9月27日に終了する予定だ。

— グローバルニュースのサラ・ド・クートとAP通信のファイルより

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タイタン潜水艇に何が起こったのでしょうか?

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