どう考えても、「奇跡」のカリフォルニアコンドル、ミラグラは今日生きているはずがない。
しかし現在、生後約17か月の彼女は、今週末グランドキャニオン近くで放鳥の一環として野生で羽を伸ばすことになった絶滅危惧種の巨大な鳥のうちの3羽のうちの1羽だ。
土曜日にドアが開いた後も、鳥たちはすぐには檻から離れなかった。 20分後、1羽のコンドルが囲いから去り、さらに20分後に別のコンドルが巣立ちました。
その後、1時間20分ほど囲いの中にいた後、ミラグラは囲いから出て飛び立ちました。野生動物の放鳥のライブストリームが終了したとき、4頭目のコンドルは檻の中に残り、出発する準備ができていませんでした。ミラグラにとって、あらゆる逆境を乗り越えて生き残った若鳥にこれ以上ふさわしい名前はありません。彼女の母親は、彼女が卵を産んだ直後に米国史上最悪の鳥インフルエンザの流行で亡くなり、父親も一人で卵を温めるのに苦労している間に同じ運命に倒れそうになった。
スペイン語で奇跡を意味するミラグラは、コンドルの育ての親の世話のおかげで巣から救出され、飼育下で孵化しました。
この緊急手術は、鳥の数が20羽以下に激減した絶滅の危機から鳥を取り戻すために、約40年前に設立されたプログラムの一環だった。
ペレグリン基金と土地管理局は土曜日、グランドキャニオンのノースリムから約50マイル（80キロ）離れたバーミリオン・クリフス国定公園からミラグラらの放鳥の様子をオンラインでストリーミング配信した。
1996年からコンドルが放鳥されてきたが、毎年恒例の放鳥は、いわゆる「鳥インフルエンザ」のため昨年中断された。高病原性鳥インフルエンザにより、ユタ州とアリゾナ州の群れの21羽のコンドルが死亡した。
「2023年にHPAIと鉛中毒で我々が経験した損失を考えると、今年のコンドルの放鳥は特に大きな影響を与えるだろう」とペレグリン基金のカリフォルニアコンドルプログラムディレクターのティム・ホーク氏は述べた。
現在、360羽もの鳥が野生で生息していると推定されており、その一部はメキシコのバハ地方に生息し、ほとんどがカリフォルニア州に生息しており、同様の放鳥が続いている。他に200人以上が捕らわれの身で暮らしている。
翼を広げると 9.5 フィート (2.9 メートル) にもなり、北米最大の陸鳥であるコンドルは、1967 年以来米国で絶滅危惧種として保護されています。多くの保護活動家は、コンドルがまだ存在しているのは奇跡だと考えています。
バーミリオン・クリフ記念碑の管理者ロバート・ベイト氏は、このリリースは「この信じられないほど成功した共同復興活動の範囲と範囲が世界中の人々にインスピレーションを与え続けることができるように」オンラインでリアルタイムで共有されたと述べた。
カリフォルニア コンドルは最長 60 年の生涯交尾をし、1 日に最大 200 マイル (322 キロ) 移動することができ、グランド キャニオン国立公園とザイオン国立公園の間を行き来することが知られています。
ハヤブサ基金は、連邦野生生物管理者と協力して 1993 年にコンドルの繁殖を開始しました。最初のコンドルは 1995 年に野生に放たれ、飼育下から最初のヒナが孵化するまでにはさらに 8 年かかりました。
同基金の生物学者らは通常、飼育下で飼育を支援している鳥に名前を付けず、種への敬意から人間の特徴を与えないよう番号を付けて識別している。
#1221、別名Milagraの場合は例外を設けました。彼らは、彼女の旅程が、飼育下繁殖プログラムが一周することを象徴するものであるとみなしました。
ミラグラの養父である27号は、1983年にカリフォルニアの野生で孵化した。世界中でまだ20羽にも満たないことが知られていた頃、彼は雛としてこのプログラムに最初に持ち込まれたうちの1匹だった。
それがこの種の生存の唯一の希望であると確信した米国魚類野生生物局は、繁殖プログラムを開始するために存在が知られている残りの22匹を捕獲するという当時前例のない危険な決断を下しました。時間が経つにつれ、オレゴン動物園、ロサンゼルス動物園、サンディエゴ動物園サファリパークの支援を受けて成長してきました。
同基金の世界猛禽類センター（アイダホ州ボイジー）の繁殖マネージャー、リア・エスキベル氏は、「カリフォルニアコンドルが飼育下で偉大な親であることに気づいた彼らは、彼らに自種の飼育を許可し始めた」と語る。
現在野生のすべてのカリフォルニア コンドルと同様、ミラグラの実の親もこのプログラムの産物でした。
ミラグラの母親、#316 は、2023 年 4 月にアリゾナ州の崖の端にある洞窟にソフトボール大の卵を産みました。これは、彼女が鳥インフルエンザで亡くなる前の最後の行為の 1 つです。彼女の実の父親#680は病気で、卵の世話に最善を尽くしたが、生存の可能性は薄れていた。そこで、コンドルが珍しく巣から出発したとき、病気のコンドルを監視していた生物学者たちが急襲して、その唯一の卵を奪い去った。
「（彼は）卵を温めることに集中していたので、自分の命を危険にさらして、自分のために食べ物や水を探すために出発しませんでした」とペレグリン基金の広報担当ジェシカ・シュラーバウム氏は述べた。
彼らは壊れやすい卵を野外の保育器に隠し、フェニックスまで300マイル（480キロ）を競走した。これは氷箱に心臓を入れて運ぶ人間移植チームと何ら変わらない。
皆が驚いたことに、卵は孵化しました。
ミラグラちゃんは鳥インフルエンザの検査で陰性となり、アリゾナ州メサのリバティ野生動物リハビリテーションセンターで約１週間過ごした後、アイダホ州にある基金の繁殖施設に連れて行かれ、里親が保護した。
繁殖マネージャーのエスキベル氏によると、ミラグラの養母59号は生涯で8羽の雛を育てたという。
エスキベルは#59をユニークだと評した。この鳥は交尾することはありませんが、毎年他のすべての繁殖活動を行って卵を産みます。
「彼女の卵は明らかに無精卵ですが、彼女は素晴らしい母親なので、私たちは彼女とその配偶者を使って子どもを育てています」とエスキベルさんは語った。 「私たちは無精卵をダミーの卵と交換し、孵化した卵が用意できたら巣に置きます。」
ミラグラの養父は約30羽の雛を生み、何年にもわたって飼育下での雛の育成を手伝ってきた。
里親のもとで約7か月間過ごした後、若者たちはカリフォルニアの「コンドルスクール」へ向かい、共同で食事をし、飛ぶための筋肉を鍛え、仲間のコンドルと仲良くやっていくことなどの基礎を学ぶ。
生物学者、回復パートナー、ボランティア、そしてこの1年間頑張ってきた人々にとって、土曜日の今年の卒業生の鳥の放鳥をハウク氏は「勝利の瞬間」と総括した。
