4月の皆既日食に驚異的な彗星が写り込む可能性

メーガン・バーテルズ

この記事は 特別レポート 2024年4月8日に米国、メキシコ、カナダの一部で観測される皆既日食について。

4月8日、メキシコ、米国、カナダの広い範囲で、驚くべき皆既日食が見られる。米国で広く見られる皆既日食は、10年以内に2度目となる。しかし今回は、彗星が写り込む可能性がある。

正式には12P/ポンズ・ブルックス彗星として知られるこの汚れた氷の球は、1812年に発見されました。この彗星は、海王星の軌道を通り過ぎて太陽系内を再び通り抜ける軌道で、太陽の周りを71年余りかけて周回します。12P彗星の現在の通過中、プロやアマチュアの天文学者は、猛スピードで飛ぶ氷の球から一連の爆発が観測されました。この爆発は彗星に角を与えたように見え、「ミレニアム・ファルコン」や「悪魔の彗星」などのニックネームが付けられました。

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「これは歴史上最も明るい彗星の一つだ」とブルガリア科学アカデミー天文学研究所および国立天文台の惑星科学者ロジータ・ココタネコワ氏は言う。

そして、12P彗星は皆既日食から2週間も経たない4月21日に太陽に最も接近します。このタイミングは、皆既日食のときに彗星が太陽から約25度離れたところに見えることを意味します。（腕を伸ばして握った拳で、空の約10度を測ることができます。）

皆既日食のときに12P彗星がどの程度見えるかはまだ不明です。そのときには太陽は遮られますが、空は本当の夜の色にはならず、むしろ薄暮のような状態になります。また、私たちの母星である太陽の外層大気、つまりコロナも輝いています。現在の観測に基づくと、皆既日食のときには、彗星は肉眼でかろうじて見えるか、双眼鏡がないと見えないかもしれません。

「彗星が見れなかったからといって、みんなががっかりしてほしくないんです」とココタネコワさんは言う。「真っ暗な空に何か非常に明るいものが見えると期待する人は、よほど運よく爆発しない限り、もっと難しいことになると思います」

しかし、彗星が協力すれば、もっと明るく見えるかもしれない。12P彗星は劇的な爆発現象で知られており、爆発の際には氷の塊がかなりの量の物質を失う。氷は昇華してガスになり、塵は周囲の空間に放出される。このため、彗星の周囲に広がるぼんやりとしたハローが大きくなり、彗星はより明るく見えるのだ。

「この彗星は、いくつかの壮大な爆発を起こしました」とココタネコワ氏は12P彗星について語る。科学者たちはまだその原因がわかっていないと彼女は付け加える。一部の研究者は、彗星の氷の本体に亀裂が入ったか、ギザギザの可能性のある表面の崖が崩れたのではないかと推測している。「これはまったく未知の領域です」と彼女は言う。「だからこそ、私たちはこのような現象を起こすすべての彗星に興味があるのです」

12P の爆発の原因が何であれ、タイミングが良ければ、皆既日食の 12P 彗星の姿は、さりげないものから驚くほど美しいものへと変わる可能性がある。とはいえ、この彗星がこれまで太陽に接近した際の記録は限られているため、太陽に近づくにつれて爆発は弱まるかもしれない。これは、今後数か月間、科学者が取り組むべきもう 1 つの謎である。

皆既日食と明るい彗星はどちらも比較的珍しい現象ですが、12P彗星が皆既日食中に姿を現すのは初めてではありません。たとえば、ある歴史家は、西暦418年に現在のトルコで起こった皆既日食中に別の彗星を発見したと報告しています。また、1800年代後半以降、観測者は日食中に恒星から約85万マイル以内を通過する「サングライジング」彗星を頻繁に発見しています。特に注目すべきは、1997年にヘール・ボップ彗星が皆既日食のわずか2週間後に地球に最接近したことです。12P/ポンズ・ブルックス彗星がこれとどう違うかを知るには、もう少し待つ必要があります。