NASAの科学者たちは、 小惑星 今週地球をすり抜けていった小惑星は、奇妙な転がる雪だるまのような形をしていることが判明した。
2024 ONと名付けられたこの小惑星は 安全に地球を通り過ぎた 火星探査機は9月17日（火）に地球から62万マイル（100万キロ）の距離を飛行した。これは月と地球の距離の約2.6倍に相当する。速度は時速19,842マイル（時速31,933キロ）、音速の約26倍である。
新しい画像は、カリフォルニア州バーストー近郊のゴールドストーン太陽系レーダーによって9月16日に撮影された。高層ビルほどの大きさの小惑星がピーナッツのような形をしていることがわかった。これは、2024 ONが実際には2つの小惑星であり、互いに接近しすぎた後に、自身の重力によって接触連星と呼ばれる構造に閉じ込められたためである。他の有名な接触連星には、 セラム、二重葉の「小衛星」 火星と木星の間のメインベルトにある小惑星ディンキネシュを周回し、 アロコス冥王星の軌道の外側にある極寒の物体で、2015年にNASAの探査機ニューホライズンズによって調査された。
「この小惑星は潜在的に危険であると分類されているが、近い将来に地球に危険をもたらすことはない」とNASAは述べた。 声明文に書いた「これらのゴールドストーン測定により、科学者は小惑星の地球からの距離と、今後数十年間の小惑星の運動に関する不確実性を大幅に減らすことができました。」
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NASA は、地球に直ちに脅威を与えない場合でも、地球から 465 万マイル (750 万 km) 以内に接近する宇宙物体を「潜在的に危険」とみなしている。これは、そのような小惑星の軌道が、たとえば別の小惑星にぶつかるなどしてわずかに変化しただけでも、地球との衝突コースに進入する可能性があるためである。
NASA は、24 時間ごとに夜空全体をスキャンして、およそ 28,000 個の小惑星の位置と軌道を追跡しています。NASA は、今世紀末以降の地球近傍天体すべての軌道を推定し、少なくとも今後 100 年間は、地球が破滅的な小惑星衝突の危険に直面することはないという結論に至りました。
